De Florida Keys

De Florida Keys is een groep van eilanden (Keys) ten zuiden van Florida die met elkaar verbonden zijn door een snelweg, de Overseas Highway (US 1). Het meest bekende eiland is Key West en dit is ook het laatste eiland in de rij waar je nog met de auto kan komen. De Florida Keys en zeker Key West onderscheiden zich van Amerika in dat er een veel vrijere en liberalere cultuur heerst. Om maar een voorbeeld te noemen: homoseksualiteit en transseksualiteit worden hier gewoon geaccepteerd, terwijl dit in andere delen van Amerika heel anders kan zijn.

Je zou kunnen vliegen van bijv. Miami Airport naar Key West maar het is veel leuker om met de auto te gaan, die je waarschijnlijk toch al hebt gehuurd. Het is ongeveer 3-4 uur rijden vanaf Miami over een vaak drukke maar prachtige Overseas Highway. Het is de moeite waard om onderweg een stop te maken. Dat kan zijn voor de lekkere lunch, maar ook om bijvoorbeeld een dagje te verblijven in Key Largo of een ander eiland. Kom je van of ga je naar de westkust van Florida (Naples of Ft. Myers bijvoorbeeld), hou er dan rekening mee dat de weg door de Everglades (I-75; ook wel Alligator Alley) niet fantastisch is. Zorg dat je een volle tank hebt, de bandenspanning is gecontroleerd en controleer je reservewiel voor je vertrekt. Vermijd de I-75 's nachts liever.

Veel vakantiegangers vragen zich af of ze nu wel of niet een uitstapje naar de Keys in hun rondreis moeten opnemen. Vanwege de afstand kost zo'n uitstapje zeker 2-3 dagen (als je het niet te gehaast wilt doen). Uiteraard is dit een persoonlijke keuze. Als je van te voren al weet dat je liever de tijd in de pretparken steekt dan is de keus snel gemaakt. Vind je het echter leuk om ook een (heel) ander stukje van Florida te zien dan is het zeker de moeite waard!

Key Largo

Key Largo is één van de grotere eilanden van de Florida Keys en het is ook één van de eerste eilanden die je tegenkomt als je van Miami naar Key West rijdt. Het ligt op ongeveer 1½ uur rijden van Miami. Vergeleken met Key West en zeker Miami is Key Largo een oase van rust.

Key Largo is vooral bekend van het John Pennekamp Coral Reef State Park. Vanaf Key Largo zijn er legio mogelijkheden om dit prachtige onderwaterpark te verkennen. Je kan bijvoorbeeld een snorkeltrip boeken of, als je in het bezit bent van een duikdiploma, een duiktrip. Alle benodigdheden zijn uiteraard te huur zodat je die niet hoeft mee te sjouwen op je vakantie. Je kan zelfs een tour maken in glass-bottom boat, maar eigenlijk is dat zonde: het is veel mooier om zelf te kunnen zwemmen tussen de vissen en het koraal! Naast snorkelen en duiken kun je op Key Largo ook uitstekend diepzeevissen en zwemmen met dolfijnen.

Islamorada

Het volgende grote eiland dat je tegenkomt op de weg naar Key West is Islamorada. Hoewel Islamorada niet groot is, is er genoeg te doen. Zo vind je er Robbie's Pier, waar je de enorme tarpon vissen kan voeren. En je kan hier ook zwemmen met dolfijnen en wel bij het "Theater of The Sea" park. De Amerikanen spreken Islamorada overigens uit als "Ai-Lah Morada".

Marathon

Het eilandje Marathon ligt op ongeveer de helft van de afstand tussen Key Largo en Key West. Het eilandje is misschien het best bekend vanwege het Dolpin Research Center waar je uiteraard ook kan zwemmen met dolfijnen. Dit is misschien wel de beste optie om te zwemmen met dolfijnen aangezien dit onderzoekscentrum het meest informatief en het best georganiseerd zou moeten zijn.

Naast het Dolpin Research Center vind je op Marathon ook een minder bekend natuurgebied genaamd Crane Point. Hier kun je o.a. een wandeling maken door de prachtige natuur van de Keys. Tot slot vind je hier ook de "Seven Mile Bridge", die loopt tussen Knight's Key (onderdeel van de stad Marathon) en Little Duck Key. Je rijdt er vanzelf overheen als je naar Key West gaat en je herkent het aan het hoge stuk waar boten onder door kunnen. Jaarlijks wordt er een hardloopwedstrijd georganiseerd over de brug en de brug is tevens te zien geweest in de film "True Lies" met Arnold Schwarzenegger.

The Lower Keys

De Lower Keys staan vooral bekend om hun natuurgebieden. Qua nachtleven valt hier weinig te doen, daarvoor moet je naar Key West. Maar je vind hier wel een prachtig natuurpark, het Bahia Honda State Park. Dit park staat bekend om zijn prachtige stranden, mooie zonsondergangen en goede snorkelmogelijkheden. Het park ligt op Bahia Honda Key dat zo goed als onbewoond is. Dit is waarschijnlijk een van de beste plaatsen op de Keys om te genieten van de ongerepte natuur.

Key West

Key West is het laatste eiland dat je met de auto kan bereiken. Het is ook het meest populaire eiland onder de toeristen. Het staat bekend om zijn prachtige zonsondergangen en bruisende nachtleven. Maar er is veel meer te zien en te doen op het voormalig verblijf van de bekende schrijver Ernest Hemingway. Enkele van de hoogtepunten zijn: een bezoek aan het altijd levendige en gezellige Mallory Square (tip: bekijk vanaf hier de zonsondergang!), het Hemingway huis, het Key West Aquarium, het meest zuiderlijke puntje van Amerika (Southernmost Point), Sloppy Joe's Bar, Conch Tour Train en het Little White House.